Viruși precum COVID, la liliecii din Laos. Un nou pericol pentru oameni?

Cercetătorii de la Institutul Pasteur din Paris spun că au identificat mai multe virusuri înrudite cu SARS-CoV-2 la lilieci din nordul Laosului. Virusurile descoperite în țara asiatică ar fi capabile să infecteze oamenii. Este vorba de o descoperire importantă în ce privește originile coronavirusului, un subiect intens dezbătut și care s-a aflat în centrul unor dispute internaționale între marile puteri, relatează FRANCE24.

Concluziile studiului trebuie să treacă prin procesul de evaluare al altor cercetători înainte de a fi publicate într-un jurnal științific medical.

Pentru a înțelege mai bine evoluția virusului SARS-CoV-2 şi originile sale, care fac de mai multe luni subiectul unor speculații intense, cercetători de la Institutul Pasteur din Paris, Institutul Pasteur din Laos şi Universitatea Națională din Laos au participat între sfârșitul anului 2020 şi începutul anului 2021 la o misiune pe teren în nordul acestei ţări pentru a preleva eșantioane de la diverse specii de lilieci care trăiesc în peșteri calcaroase.

„Ideea de start era aceea de a încerca să identificăm originea acestei epidemii”, a explicat Marc Eloit, directorul laboratorului de cercetare a noilor patogeni din cadrul Institutului Pasteur din Paris, ale cărui echipe au analizat diverse eșantioane prelevate.

„Din diverse motive, care devin tot mai numeroase, suspectăm că anumiți lilieci insectivori ar putea fi un rezervor al virusului”, a adăugat cercetătorul francez.

„Laosul împarte acest teritoriu comun cu sudul Chinei, cu o abundență de cavități în care trăiesc lilieci, de unde şi ideea noastră de a merge acolo. Pentru că ceea ce se petrece acolo este reprezentativ pentru acest ecosistem”, a adăugat Marc Eloit.

Concluziile analizelor realizate de Institutul Pasteur: secvențele de virusuri găsite la lilieci sunt aproape identice cu cele ale virusului SARS-CoV-2, iar cercetătorii au putut să demonstreze capacitatea acelor secvențe de a permite virusului să pătrundă în celulele umane.

Cu toate acestea, virusurile studiate erau lipsite de „factorul furină” prezent în SARS-CoV-2, o funcție care face să devină activă proteina Spike, permițându-i virusului să pătrundă mai ușor în celulele umane şi a cărei existență condiționează intensitatea patogenă a virusului.

Mai multe ipoteze ar putea explica această verigă lipsă, afirmă Marc Eloit. „Poate că un virus non-patogen a circulat mai întâi la om înainte de a suferi o mutaţie. Sau poate că un virus foarte apropiat de virusurile identificate deține acel factor furină, dar noi nu l-am găsit încă”, a adăugat expertul francez.

Un alt semn de întrebare: Cum a ajuns virusul din lilieci, găsit în acele peşteri, până la Wuhan, în China, punctul cunoscut de start al pandemiei, situat la o distanţă de 2.000 de kilometri? Deocamdată nu există un răspuns.

Principala concluzie a cercetării este aceea că există într-adevăr virusuri foarte apropiate de SARS-CoV-2 la lilieci care sunt capabile să îi infecteze pe oameni fără să treacă printr-un animal intermediar, precum pangolinul.